在即将进入21世纪之际，人类社会开始对经济发展的模式逐渐有了新的认识，主要表现为从传统的、注重商品生产和经济增长速度的经济发展模式开始转向现代的、注重人居环境和经济增长质量的经济发展新模式。这种新的经济发展模式更注重节约资源和保护环境，其基本思想是可持续发展。对于经济发展模式新的认识正在促进人类质量观念的改变。
事实上，从80年代开始，质量的概念就已从产品质量发展为企业整体的质量，顾客对产品质量的评判发展为对企业质量的评判，而且后者在影响顾客的购买选择中起着越来越重要的作用。在对企业的评判中，从开始的质量体系发展增加了环境管理体系。这一质量概念的生态化发展，反映了顾客需求观念的转变，也表示人类已开始关注其生存环境的需求了。
伴随着质量概念的发展，人类对于质量体现的落脚点——产品的认识也发生了重大变化。产品的概念已不再是单一的、仅根据顾客的需求合同而提供的产品了，还包括企业生产活动中的其它一切后果，比如污染物的排放和资源的利用等。
笔者认为，产品概念的立体化发展还带动了人类对顾客认识的变革，企业的顾客不再是单一的合同环境下的采购方，还包括了企业生产活动后果的其他一切受益（害）者。这是顾客概念的社会化发展。这种发展，使人类对产品立体化和质量生态化的认识进一步得到深化。
质量概念的生态化、产品概念的立体化、顾客概念的社会化推动了质量观念的深刻变革。质量观念的全方位发展包括了环境的保护和资源的节约。这就是循环经济的基本思想——（自然）资源——产品——（再生）资源。笔者认为，全球性的这种质量观念的变革，对企业的生存和发展带来了挑战，但也为企业带来了生存和发展的机会。为此，我国的企业管理者要尽快树立起循环经济的思维方式，推动我国企业在生产和经营活动中坚持走可持续发展的道路。只有这样，我国的企业才会在剧烈的全球性市场竞争中具有更强的生命力，从而保证我国社会、经济高质量的发展。
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